在中国延续二千多年的封建社会中，自给自足的自然经济占据主导地位，商品经济发展缓慢，生产技术比较落后，近代工业没有出现。由于在封建社会中推行重农抑商的政策，商居末位，因此，广告的形式不多，仅限于商品陈列、叫卖、店面装饰、招牌以及少量的印刷品广告等。
    1840年鸦片战争以后，帝国主义列强用不平等条约打开了中国大门，使中国沦为半殖民地半封建社会。为了实行商品输出和资本输出，洋货源源而来，有些国家还在中国开设了工厂（如英美烟公司等），同时把各种近代的广告形式带进了中国，为他们的经济掠夺服务。但从客观上看，这却把中国的广告推向了近代化阶段。在这个阶段，国外各种新的广告媒体也在中国出现。
    1)报纸广告
    中国近代历史最长的报纸是《申报》(1872-1949)．刊登广告最多的是《新闻报》(1893年创办)。
    2)杂志广告
    1853年，英国传教士麦都思在香港出版的《遐边贯珍》是鸦片战争后最早的中文杂志。商务印书馆在1904年创刊的《东方杂志》不但历史较长，而且刊登了不少广告，其中有很大一部分是舶来品广告。
    3)无线电广播广告
    美国在1920年开始有无线电广播广告。1922年，一个叫奥斯朋的人在上海设立了一个广播电台，中国开始出现广播广告。
    4)霓虹灯广告
    霓虹灯1920年创始于法国。1926年上海南京路伊文思图书公司的橱窗里就有从国外带进的皇家牌打字机霓虹吊灯，后来霓虹灯发展成为设置在主要街道上的大型广告。
    5)电车、公共汽车广告
   上海在1908年3月5日开始行驶有轨电车，不久，车辆上面和前后就有了广告。英国伦敦有双层公共汽车，1934年在上海也有双层公共汽车，车身前后和两旁都有商品广告。
   除此之外，还有路牌广告等。这些广告媒体，开始时是由来华的外商和舶来商品采用的，后来民族资本家也相继采用，特别是一些日用商品，如肥皂、牙膏、药品、卷烟等。因此，旧中国的广告可以说是华洋杂处。早期，中国的进出口集中在广州，鸦片战争后移到上海，外来广告和民族资本的广告在上海出现，使上海成为中国近代广告的发源地。中国的广告业在20世纪30年代出现过一个繁荣的局面，后来逐步走向低潮。临近解放，民族资本朝不保夕，广告业发展也就十分困难，只能勉强维持。